ADA è un sistema multimediale (consente l'inserimento di immagini, suoni, testi, video) e multimodale (consente diverse modalità di comunicazione tra gli utenti e tra il sistema e gli utenti), interamente Web-based Open source al 100% perché rilasciato e distribuito interamente sotto licenza GPL .

ADA nasce dall'incontro tra la comunità di insegnanti, studenti e genitori di altrascuola.it e Lynx che da tempo progetta e realizza software didattici.

L'esperienza nella formazione maturata da Altrascuola portò alla necessità di uno strumento per la formazione a distanza (FAD) così nel 2000 fu costituito un team composto da formatori, programmatori, progettisti di software, esperti di didattica e tecnologie per la didattica con lo scopo di progettare e realizzare ADA (Ambienti Digitali per l'Apprendimento).

Il primo rilascio è datato marzo 2001. A settembre 2009 l'ultima versione ADA 1.8.


I principi di sviluppo

ADA è stato progettato in un momento in cui la formazione a distanza non era ancora così diffusa, ma nemmeno sconosciuta. Infatti nasce proprio dopo un'attenta analisi dei sistemi già esistenti  in modo tale da porre al centro del proprio sviluppo le esigenze reali  degli utenti in tutti i possibili ruoli: studente, tutor, autore e amministratore.
Inoltre ADA si ispira ad un modello formativo partecipativo e costruttivista con una spiccata propensione alla formazione continua. Questo modello, definito "a spirale" (vedi articolo "modello a spirale"), concepisce la formazione on-line come un momento di crescita sia per i singoli che per le organizzazioni realizzabile attraverso un continuo scambio interattivo fra le conoscenze di tutti i soggetti (studenti, tutor, docenti).

L'analisi dei sitemi e-learning preesistenti e il modello a spirale sono state le fondamenta delle fasi di progettazione e di sviluppo, in cui sono stati tenuti presenti alcuni punti essenziali che riguardano sia gli aspetti tecnici informatici (stabilità, compatibilità, leggerezza del sistema, accessibilità, usabilità) che le necessità didattiche per ottenre i risultati formativi migliori.


Dinamicità e struttura reticolare

La struttura di un corso ADA è composta da unità minime (nodi), collegate con link e con risorse multimediali esterne. Questo rende i corsi in ADA delle reti estese di conoscenze che i docenti possono organizzare attraverso il modulo "lessons generator" e in cui gli studenti possono navigare e aggiungere proprie conoscenze.
I corsi in ADA sono costituiti da sottinsiemi di nodi, links e risorse, non definiti una volta per tutte dall'autore, ma costantemente aggiornati dalle attività che si verificano durante la realizzazione temporale del corso.
La creazione dei corsi è un punto su cui è stata dedicata particolare attenzione.
Gli autori possono gestire facilmente i contenuti (testo, immagini, audio, video etc.) che acquisiscono la natura di "nodo" della rete del corso. Ogni nodo può essere collegato ad altri nodi tramite link, oppure contenere al suo interno altri nodi. La caratteristica più evidente di ADALessonsGenerator è forse proprio la sua interfaccia grafica che consente all'autore di vedere tanto le relazioni di parallelismo fra nodi allo stesso livello che quelle gerarchiche tra nodi e gruppi di nodi.

Tutti i contenuti del corso sono inseriti nel database al momento della pubblicazione tramite la conversione del documento XML originario. E' però possibile aggiungere nodi in un secondo momento, non solo da parte dell'autore, ma anche da parte degli studenti del corso. In pratica, lo studente può semplicemnte navigare nella rete di conoscenza, ma è anche caldamente invitato a aggiungere commenti, scambiare opinioni, aggiungere priopri contenuti.
In questo senso affinaco ai classici strumenti di comunicazione, acquista un ruolo centrale il forum di discussione: ADA implementa una forma di forum che non è semplicemente accostato al corso, ma ne fa parte integrante, visto che i thread di discussione sono in partenza i nodi stessi del corso.

ADA è particolarmente efficace nella valutazione formativa.
Nei sistemi e-learning la valutazione è spesso un punto critico perché è spesso limitata all'autovalutazione e alla correzione automatica degli esercizi.

ADA propone invece un tipo di valutazione più ricco didatticamente, dotandosi di strumenti di comunicazione fortemente integrati nel sistema, che possano aumentare il grado di interazione tra studenti e tutor, e facilitare quest'ultimi nei nelle attività di valutazione e giudizio delle attività dei corsisti.

ADA permette una gestione in itinere della valutazione e del percorso didattico di ogni studente. Questa funzione fondamentale viene realizzata attraverso il meccanismo dei filtri sui livelli: ogni nodo, o gruppo di nodi, è marcato dall'autore con un "indicatore di livello", che corrisponde al livello di competenza necessario per averne una piena comprensione. Gli studenti che non hanno ancora acquisito quel livello semplicemente non vedono i nodi in questione, oppure non vi possono accedere. E' il tutor, che valutando il percorso e il punteggio raggiunto negli esercizi, assegna il livello allo studente e ne determina così l'orizzonte di visibilità.

Le possibilità di autovalutazione dello studente e di valutazione da parte del tutor è facilitata da un'altra funzione originale di ADA: gli indici dinamici.
ADA consente naturalmente allo studente di rivedere il percorso fatto attraverso la cronologia dei nodi visitati in ordine di tempo o di numero di accessi; in questo modo si ottiene una "fotografia" del cammino all'interno del corso sia dei singoli che dell'intero gruppo-classe. Queste informazioni indirizzano lo studente verso le zone meno conosciute del corso, o in ogni caso gli rendono evidente i suoi stessi meccanismi di navigazione.
Questa natura dinamica degli indici è utile non solo allo studente, ma anche al tutor, che ha accesso all' indice relativo a tutta la classe.
Il tutor può così rendersi conto del movimento generale della classe, delle parti del corso che sono state trascurate e di quelle troppo battute, per invitare gli studenti ad una maggiore curiosità o al contrario ad un approfondimento più attento.
Anche l'autore può avere accesso alle stesse informazioni, relative stavolta a tutti gli studenti. Può così individuare le zone del suo corso più nascoste o al contrario quelle più attraenti, in modo da poterne aggiornare e migliorare le versioni successive.


Vita del sistema e adattabilità

Molti cosiddetti "sistemi" per la FAD sono costituiti da collezioni di moduli indipendenti, a volte scritti anche con linguaggi diversi. Questa soluzione è senz'altro vantaggiosa in termini di costi e di risorse iniziali, ma la mancanza di un'architettura unica non permette di pensare ad un facile sviluppo e ad una manutenzione nel tempo.
ADA è invece  interamente scritta in solo linguaggio, il linguaggio di scripting dal lato server PHP (un linguaggio ben supportato, veloce, potente e gratuito).

ADA è inoltre un’applicazione multistrato, in cui Logica / Interfaccia/ Database sono ben distinti.
In questo modo ADA può raggiungere una altissima versatilità: può poggiarsi su tutti i DataBase SQL (oltre a MySQL, che è supportato nativamente, ci sono driver per Postgres, Oracle, MSSql, SyBase nonché un generico ODBC) e consente facilemnte agli utenti di modificare tutti gli aspetti dell'interfaccia poiché questa è affidata ad una serie di modelli HTML (template in formato standard DWT di DreamWeaver) che sono nettamente distinti dal codice della struttura.


Accessibilità e Usabilità

Alcuni sistemi e-learning richiedono allo studente l'installazione di software proprietario che costringe paradossalmente lo studente ad essere legato ad una macchina specifica ed impedire ad uno studente di accedere allo stesso corso da luoghi diversi, o da macchine diverse, contraddicendo uno dei principi della formazione a distanza.
ADA è invece accessibile senza limiti di macchina, sistema operativo, velocità di connessione.
Inoltre, ogni utente (autore/studente) di ADA è libero di personalizzare la maniera in cui i dati venivano presentati, in base alle sue preferenze o alle sue limitazioni (accessi da linea telefonica o modem standard).

• Sito ufficiale: http://ada.lynxlab.com
• Portale Altrascuola.it
• Sito Lynx: www.lynxlab.com
• pagina download/ADA Release si può scaricare la versione 1.8 beta).
• Approfondimenti Sapete: *Manuali* ADA